I testi drammatici sanscriti sfuggono alla distinzione, propria del teatro occidentale, tra commedia e tragedia. Lo scopo fondamentale del testo non è lo svolgimento dell'azione o la descrizione del carattere dei personaggi, ma la creazione del rasa, ossia il piacere poetico, l'esperienza estetica disinteressata. Esistono nove rasa che si riferiscono a nove stati d'animo essenziali, come il piacere, il dolore, la paura, esprimibili sul palcoscenico e capaci di sollecitare il relativo rasa.

Shakuntala racconta l'incontro tra il re Dushyanta con Shakuntala, figlia adottiva di un eremita, del loro amore e della loro separazione (aggravata da una maledizione lanciata da uno spasimante rifiutato) e quindi del loro finale ricongiungimento.